Galeno nació en el año 129 de nuestra era en Pérgamo (actual Bergama, Turquia), capital de la provincia romana de Asia Menor, famosa por su escuela de escultura y por su bilioteca, que rivalizaba con la de Alejandria.
Fue Galeno un famoso médico, escritor y filósofo latino, que ejerció una influencia dominante en la teoría y práctica médica de Europa desde la Edad media y hasta bien entrado el siglo 17. Su autoridad en el mundo bizantino y el oriente medio musulmán fue así mismo destacadísima.
Nicón, padre de Galeno era un rico agricultor (y arquitecto), muy culto, que incentivó en su hijo Galeno el amor al lenguaje y a la literatura, así como se dice que sembró en el pequeño infante los rudimentos de matematicas y de ciencias naturales.
Recordemos que allí en la ciudad natal de Galeno, Pérgamo, había un famoso templo del dios de la curación, Asclepio, que era frecuentado por autoridades y personajes importantes en busca de curación.
cuando tenía Galeno unos 16 años fue enviado a estudiar con los mejores maestros de Pérgamo el arte de la medicina, estudios que proseguiría en Smyrna (actual Izmir o Esmirna, en Turquia) y en Alejandria, en Egipto,que era el mayor centro médico del mundo antiguo. Después de más de una década de estudio, regresó en el año 157 a Pérgamo, donde se desempeñó como médico jefe de la tropa de gladiadores, sostenida por el sumo sacerdorte de Asia. Aunque los gladiadores eran esclavos o prisioneros de guerra, se les consideraba una propiedad muy valiosa, debido a sus aptitudes y preparación. Se necesitaba un médico hábil para cuidar a los lesionados heridos, de manera que pudieran vivir y volver a luchar otra vez. Este labor le permitió a Galeno profundizar sus conocimientos de antomía humana práctica y obtener experiencia de los procedimientos quirúrgicos radicales. Las luchas eran encuentros brutales que daban por resultado cabezas partidas, huesos rotos, brazos y hombros lacerados y horribles lesiones abdominales. Galeno tuvo un éxito notable para curar estas lesiones.
Pero Galeno ambionaba más para sí y quería visitar la capital del imperio romano. Cuando estaba a punto de irse para Roma enfermó la esposa del cónsul romano Flavio. Los médicos de su confianza nada pudieron hacer y entonces, como último recurso llamaron a Galeno. Con el tratamiento prescrito por este solitario médico que no pertenecía a ninguna escuela o secta, pero que enfatizaba una medicina fundada en la observaciói y la experiencia práctica. Fue generosamente recompensado con un dinero que le serviría para establecer un laboratorio de estuidos anatómicos donde se estudiaba todo género de animales pero sobre todo monos, por su parecido con los humanos.En 162 se dio el viaje de Galeno a Roma. Rápidamente se creó una excelente reputación como médico acertado, entre las clases pudientes. Esas amistades y sobre todo la de el filósofo Eudemo (a quien curó de una supuesta enfermeda incurable para los gremios oficiales), le sirvieron para abrise paso en la dificil sociedad romana. En el año 166 Galeno salió abruptamente de Roma debido probablemente a una peste en esa ciudad, regresando a Pérgamo.No obstante en 168-169 fue llamado por los emperadores Lucio Vero y Marco Aurelio para tratar a los soldados de la campaña del norte de Italia; luego va de nuevo a Roma llamado otra vez por Marco Aurelio y a los emperadores Cómodo y Septimio Severo, como médico.
Los trabajos finales de Galeno fueron escritos después del 207, lo que sugiere que sus biógrafos árabes estuvieron acertados al afirmar que Galeno Murió a los 87 años de edad, en 216/217.
Los experimentos que realizó Galeno con los músculos y los nervios fueron asombrosos si se considera cuán limitados estaban los conocimientos de la fisiología humana en el siglo II. Galeno fue el primer verdadero fisiólogo experimental. su obra, el primer tratado de cinesiología, llamado, Sobre los Movimientos de los músculos fue todo un logro. Allí identificó y describió por primera vez la acción de muchos músculos del cuerpo. Los libros modernos de anatomía humana usan todavía muchos de los nombres que dio Galeno a ciertos músculos.
Al estudiar la función muscular, Galeno descubrió que cada músculo del cuerpo solo tiene una acción, es decir, que se encoje o se contrae.Después comenzó a cuestionarse, ¿porqué se contraen los músculos? El camino escogido de experimentación, le llevó a saber que la parálisis estaba relacionada con una lesión del cerebro o de la médula espinal. Dedujo de todos estos estudios, que el movimiento de las partes del cuerpo estaba regulado por el sistema nervioso central, y que la fuerza que provocaba la contracción muscular tenía suorigen en el cerebro.
Pero tambien legó a la posteridad, Galeno, su tratado Sobre las preparaciones anatómicas, un libro fundamentado única y exclusivamente en las disecciones de los monos, puesto que la legislación de su tiempo prohibía diseccionar el cuerpo humano después de su muerte. Pero aun así fue una obra contundente y con vigencia hasta el siglo XVI, donde fue puesta en duda por Vesalio.
En vida Galeno escribió más de 400 obras, la mayoría de las cuales se perdieron en el incendio de Roma del año 192.
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