Los radicales (o radicales libres como se decía hace unos años) son átomos o moléculas o iones con electrones no apareados (impares), inestables. Como en últimas manejan cargas eléctricas, pueden ser positivos o negativos (hablando en terminología de electricidad). Estos radicales son muy reactivos (y ultra rápidos) y en el organismo humano, si se les permite circular, crean enfermedades degenerativas. Los radicales libres juegan un papel preponderante en la combustión, en la química atmosférica, en la polimerización, en la química del plasma y en la bioquímica por ejemplo.

Y para los que no lo sepan, los radicales libres nos oxidan constantemente, aceleran nuestro envejecimiento e inundan de enfermedad por donde pasan. Por eso son sinónimos de oxidantes. Los radicales libres empiezan por atacar la capa protectora de las células, constituidas por grasas para debilitar el escudo defensivo de las mismas y volverlas vulnerables a los agentes infecciosos, químicos  hormonales. El ataque prosigue con las mitocondrias, esas fábricas que transforman los alimentos en energía. Como resultado del ataque de los radicales libres, las células mueren pues la agresión ha afectado el núcleo celular, alterando el ADN y el ARN, desarrollando enfermedades como esclerosis, inflamaciones crónicas, cánceres, deficiencias inmunitarias. Dicen los expertos que más de 100 enfermedades se pueden atribuír indirectamente a los radicales libres.

En las ecuaciones químicas, por ejemplo, la notación para referirse a un radica libre, es poniendo un punto al lado derecho del símbolo, por ejemplo CL2=CL.+CL. , donde el Cloro en gas se puede descomponer en dos  radicales de Cloro atómico, por acción de la luz ultravioleta.

¿Cómo se forman los radicales libres? Sencillo. En nuestro cuerpo miles de millones de átomos y moléculas chocan entre sí frecuentemente. Bajo los efectos de una serie de acciones, como los rayos solares, por ejemplo, los átomos pierden o ganan un electrón; los perdedores en esta reacción salen a robar a su vez otro electrón para compensar su pérdida, perpetuando el desequilibrio. Segundo a segundo se forman radicales libres en nuestro cuerpo en un bucle sin fin, algo que los expertos suelen llamar estrés oxidativo o reacción de radicales en cadena. No obstante lo dicho, valdría la pena hacer una salvedad: existen procesos biológicos importantes para la vida donde los radicales libres juegan un papel importante, como en la destrucción intracelular de bacterias por las células fagocíticas, tales como los granulocitos y macrófagos. Además, ejercen una función benéfica en la inmunidad (los glóblos blancos fabrican radicales libres en su superficie, lo que les permite debilitar a su asaltante, sea una bacteria o un virus, facilitando la destrucción final del microbio), en la transmisión del ADN, la cicatrización, la fabricación de terminadas hormonas. No se trata entonces de declarar la guerra abierta a los radicales libres, sino de mantener el equilibrio entre estos y los antioxidantes

¿Cuales son las situaciones que generan más radicales libres? ¿No se lo ha preguntado? Pues aquí va la respuesta:

La respiración (por tanto el ejercicio físico intenso)
La digestion
El tabaquismo, el alcoholismo
La destoxificacion
La enfermedad (por ejemplo la infeccion, inflamacion, alergia)
El estres cronico o agudo
La exposicion a los rayos solares
La exposicion a contaminantes (los procedentes de la industria química como el petróleo, gasolina, desodorantes, disolventes; la exposición a los humos de la combustión, sean del cigarrillo o de leña; los compuestos orgánicos volátiles como el formaldehído, perfumes; el agua oxigenada; los plaguicidas; los metales tóxicos; los aditivos tipo sulfitos, colorantes, fosfatos, nitritos, derivados del benceno; los medicamentos usados en oncología, antiinflamatorios, antibióticos,antisépticos; metronidazol).
Una aportacion alimentaria excesiva.

Y cada día nos oxidamos un poco más, pues a mayor edad, mayor freno en la renovación celular. Para no ir más lejos, las mitocondrias generan el 90% de lo que nos es imprescindible para vivir, incluyendo la fabricación de un radical libre llamado superóxido (anión superóxido), que se calcula es fabricado anualmente cerca de 2 kg por un adulto. Dicho oxidante termina por atacar la propia mitocondria, reduciendo su capacidad de producir energía y produciendo más radicales libres, lo cual alteran los componentes de las células. A eso le podemos llamar envejecimiento. El paso del tiempo en los humanos va creando las condiciones para que los ataques de los radicales libres sean cada más devastadores. Lo sensato sería crear una cultura de la prevención, que incluya una alimentación antioxidante.

Los estragos de los radicales libres: inactivan los receptores; crean terror entre las enzimas y las vitaminas; oxidan las grasas; aceleran el proceso de fabricación de la agregación plaquetaria que podrían causar trombos en las arterias y venas; bloquean el transporte de nutrientes y de oxígeno; destruyen el soporte de las células; alteran los genes; enferman y matan a las mitocondrias; provocan acumulación de proteinas oxidadas e impiden la fabricación de otras nuevas, de tal forma que los tejidos se endurecen y se hacen fibrosos.

Ver también: Té verde