Astronomia

NEO, objetos cercanos a la tierra. Definición, concepto, significado. Los objetos cercanos a la Tierra (NEO) son cometas y asteroides que han sido empujados por la atracción gravitacional de los planetas cercanos en órbitas que les permiten ingresar al vecindario de la Tierra. Compuesto principalmente de hielo de agua con partículas de polvo incrustadas, los cometas se formaron originalmente en el frío sistema planetario exterior, mientras que la mayoría de los asteroides rocosos se formaron en el sistema solar interior más cálido entre las órbitas de Marte y Júpiter. El interés científico en los cometas y los asteroides se debe en gran medida a su condición de restos remanentes relativamente inalterados del proceso de formación del sistema solar hace unos 4.600 millones de años. Los planetas exteriores gigantes (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) formados a partir de una aglomeración de miles de millones de cometas y los restos de este proceso de formación son los cometas que vemos hoy.

Como los bloques de construcción primitivos y sobrantes del proceso de formación del sistema solar, los cometas y los asteroides ofrecen pistas sobre la mezcla química a partir de la cual se formaron los planetas hace unos 4.600 millones de años. Si deseamos conocer la composición de la mezcla primordial a partir de la cual se formaron los planetas, entonces debemos determinar los componentes químicos de los restos sobrantes de este proceso de formación: los cometas y los asteroides.

En términos de elementos orbitales, los NEO son asteroides y cometas con una distancia del perihelio q inferior a 1.3 au . Los cometas cercanos a la Tierra (NEC) están restringidos aún más para incluir solo cometas de período corto (es decir, período orbital P menor a 200 años). La gran mayoría de los NEO son asteroides, conocidos como asteroides cercanos a la Tierra (NEA). Las NEA se dividen en grupos (Atira, Aten, Apollo y Amor) de acuerdo con su distancia del perihelio ( q ), la distancia del afelio ( Q ) y sus ejes semi-principales (a).

Vida en la tierra

Aunque el proceso exacto por el cual la vida formada en la Tierra no se comprende bien, el origen de la vida requiere la presencia de moléculas a base de carbono, agua líquida y una fuente de energía. Debido a que algunos objetos cercanos a la Tierra contienen moléculas basadas en carbono y hielo de agua, las colisiones de estos objetos con la Tierra tienen importantes agentes de cambio biológico y geológico.

Formación temprana de la tierra

Durante los primeros mil millones de años de existencia de la Tierra, la formación de vida fue impedida por una descarga de cometas y asteroides que hicieron que la superficie de la Tierra fuera demasiado caliente para permitir la existencia de cantidades suficientes de agua y moléculas a base de carbono. La vida en la Tierra comenzó al final de este período llamado bombardeo pesado tardío, hace unos 3.800 millones de años.

Los primeros fósiles conocidos en la Tierra datan de hace 3.500 millones de años y hay evidencia de que la actividad biológica tuvo lugar incluso antes, justo al final del período de bombardeos intensos tardíos. Entonces la ventana cuando comenzó la vida era muy corta. Tan pronto como la vida pudo haberse formado en nuestro planeta, lo hizo. Pero si la vida se formó tan rápidamente en la Tierra y había poco en el camino del agua y las moléculas a base de carbono en la superficie de la Tierra, entonces, ¿cómo se entregaron estos componentes básicos de la vida a la superficie de la Tierra tan rápido? La respuesta puede involucrar la colisión de cometas y asteroides con la Tierra, ya que estos objetos contienen abundantes suministros de agua y moléculas a base de carbono.

Una vez que la lluvia temprana de cometas y asteroides sobre la Tierra disminuyó un poco, los impactos posteriores bien podrían haber llevado el agua y las moléculas a base de carbono a la superficie de la Tierra, proporcionando así los bloques de construcción de la vida misma. Parece posible que el origen de la vida en la superficie de la Tierra pudiera haberse evitado primero por un enorme flujo de cometas y asteroides que impactan, luego una lluvia mucho menos intensa de los cometas pudo haber depositado los mismos materiales que permitieron que la vida formara 3.5 – 3.8 mil millones de años atrás.

Los cometas tienen esta dualidad peculiar por la cual primero trajeron los componentes básicos de la vida a la Tierra hace unos 3.800 millones de años y las colisiones cometarias posteriores pueden haber eliminado muchas de las formas de vida en desarrollo, permitiendo que solo las especies más adaptables evolucionen aún más.

Ahora parece probable que un cometa o asteroide golpeó cerca de la península de Yucatán en México hace unos 65 millones de años y causó una extinción masiva de más del 75% de los organismos vivos de la Tierra, incluidos los dinosaurios. En ese momento, los mamíferos eran pequeñas criaturas excavadoras que parecían sobrevivir al impacto catastrófico sin demasiada dificultad. Debido a que muchos de sus competidores más grandes fueron destruidos, estos mamíferos florecieron.

Amenazas al planeta tierra

Diariamente, unas cien toneladas de material interplanetario se desplazan hacia la superficie de la Tierra. La mayoría de las partículas interplanetarias más pequeñas que alcanzan la superficie de la Tierra son pequeñas partículas de polvo que son liberadas por los cometas a medida que sus hielos se vaporizan en el vecindario solar. La gran mayoría del material interplanetario más grande que llega a la superficie de la Tierra se origina como fragmentos de colisión de asteroides que se han topado unos con otros hace unos eones.

Los asteroides amenazan la tierra

Con un intervalo promedio de aproximadamente 10,000 años, se esperaría que los asteroides rocosos o de hierro de más de aproximadamente 100 metros lleguen a la superficie de la Tierra y causen desastres locales o produzcan maremotos que pueden inundar las zonas costeras bajas. En un promedio de cada varios cientos de miles de años, los asteroides de más de un kilómetro podrían causar desastres globales.

En este caso, los escombros de impacto se extenderían por toda la atmósfera de la Tierra para que la vida de las plantas sufriera lluvia ácida, bloqueo parcial de la luz solar y las tormentas de fuego resultantes de los escombros de impacto calientes que caen sobre la superficie de la Tierra. Dado que sus trayectorias orbitales a menudo cruzan la de la Tierra, en el pasado se han producido colisiones con objetos cercanos a la Tierra y debemos permanecer alertas ante la posibilidad de futuros acercamientos cercanos a la Tierra.

Debido a los continuos esfuerzos de búsqueda para encontrar casi todos los NEO grandes, ocasionalmente se encontrará que los objetos se encuentran en trayectorias muy cercanas a la Tierra. Se debe tener mucho cuidado para verificar cualquier predicción de colisión de la Tierra que se haga. Dada la naturaleza extremadamente improbable de tal colisión, casi todas estas predicciones resultarán ser falsas alarmas.

Sin embargo, si se verifica que un objeto está en una trayectoria de colisión de la Tierra, parece probable que esta posibilidad de colisión se conozca varios años antes del evento real. Dado el tiempo de advertencia de varios años, la tecnología existente podría usarse para desviar el objeto amenazante de la Tierra. El punto clave en este proceso de mitigación es encontrar el objeto amenazador con años de anticipación para poder montar una campaña internacional ordenada para enviar naves espaciales al objeto amenazador.

Una de las técnicas sugeridas para desviar un asteroide incluye armas de fusión nuclear lanzadas sobre la superficie para cambiar ligeramente la velocidad del asteroide sin fracturarlo. Los neutrones de alta velocidad de la explosión irradiarían un caparazón de material en la superficie del asteroide frente a la explosión. El material en este caparazón superficial se expandiría y volaría, produciendo así un retroceso sobre el asteroide. Un cambio de velocidad muy modesto en el movimiento del asteroide (solo unos pocos milímetros por segundo), que actúa durante varios años, puede hacer que el asteroide pierda la Tierra por completo.

Sin embargo, el truco es empujar suavemente el asteroide fuera de peligro y no hacerlo explotar. Esta última opción, aunque popular en las películas, solo crea un problema mayor cuando todas las piezas se encuentran con la Tierra. Otra opción que se ha discutido incluye el establecimiento de grandes velas solares en un pequeño objeto amenazante para que la presión de la luz solar eventualmente pueda redirigir el objeto lejos de su colisión prevista en la Tierra.

Nadie debería estar demasiado preocupado por el impacto de un asteroide o cometa en la Tierra. La amenaza para cualquier persona por accidentes automovilísticos, enfermedades, otros desastres naturales y una variedad de otros problemas es mucho mayor que la amenaza de los NEO. Sin embargo, durante largos períodos de tiempo, las posibilidades de que la Tierra se vea afectada no son insignificantes, por lo que se justifica algún tipo de seguro NEO. En este momento, nuestro mejor seguro recae en los científicos de NEO y sus esfuerzos para encontrar primero estos objetos y luego rastrear sus movimientos hacia el futuro.

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