Erythrina edulis

Voy a hablar un poco de la Erythrina edulis, mejor dicho del balú (como es conocido en los departamentos de Cundinamarca y Boyacá), del chachafruto (como se conoce en los departamentos de Antioquia, Quindío, Risaralda, Valle del Cauca y Norte del Tolima),del fríjol Nopaz (como se le denomina en el departamento de Santander), del Poruto o Chataporuto (departamento del Huila), del sachafruto (departamento del Cauca), del frijo gigante, del guimo, de poroto o fríjo calú, entre las tantas denominaciones que tiene esta leguminosa de nuestra flora nativa. Y si bien es cierto el artículo tiene como título el pomposo e internacional nombre de Erythrina edulis, yo voy hablar rasamente del balú, del que me daban los abuelos en el sancocho, o cocinado y pelado, con sal, del balú que mis mayores cocinaban y molían para hacer arepas, tortas, panes y dulces, del mismo que se usaba inclusive para los cerdos y gallinas.

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El balú o chachafruto es un árbol con porte promedio de 4 metros pero yo he visto algunos de hasta 8 metros de altura; su tronco es relativamente frágil y en su corteza hay muchas espinas o aguijones. Más o menos el 20% de las flores en promedio, fructifica en racimo unas legumbres o vainas de 30-50 cms de largo por 3 0 4 cms de diámetro desigual, de forma rolliza y segmentada. Dentro de las vainas o legumbres se encuentran de 8 a 12 semillas en forma de riñón, de testa lisa y color vino tinto, que puede medir cada una entre 4 a 5 cms de largo por 2 o 3 cms de grosor y pesar unos 30 gramos. Estas semillas es lo que se come de la Erythrina edulis. En las fincas donde conozco que el balú se produce, se da al natural, los campesinos prácticamente no hacen nada para cultivarlo, solo recoger sus frutos y aprovecharlos; es una fuente barata de alimentación y digna de considerarse como alternativa para abaratar costos de alimentación, es rico en nutrientes, etc. La genta consume el chachafruto como comer fríjo o verduras, se usa también como diurético e inclusive como hipotónico.

Análisis nutricional del balú o Chachafruto (Erythrina edulis).
Carbohidratos: 13.3%
Proteinas 4.0%
Grasa 0.1 %
Fibra 1.0%
Calcio 0.016%
Fósforo 0.078%
Hierro 0.0012%
Otros compuestos: Riboflavina, Cianina, Acido ascórbico. (Esto según el Almanaque creditario 1989, Caja Agraria, Bogotá). Otra fuente indica que la semilla tiene un 20.5% de proteina. 51.1% de carbohidratos y 39.1% de almidones (Almanaque creditario 1990, Caja Agraria, Bogotá)

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El balú o Chachafruto (Erythrina edulis) es una planta rústica que se adapta a las mil maravillas a las condiciones adversas del medio. ¿En qué climas se da es prodigiosa planta? Entre los 1.600 y 2.300 metros sobre el nivel del mar, en climas medios o de frío moderado (hablamos de países como Colombia, Perú, Ecuador, Venezuela, Bolivia). Si bien «pega» en casi cualquier suelo de fertilidad media, moderadamente ácidos, arcillosos o francos, crece mejor en suelos con bastante materia orgánica, porosos, etc. Soporta muy bien la humedad y resiste precipitaciones de entre 1.500-2500 mts/año; no obstante para no perder su floración requiere periodos secos, de tal forma que la fructificación se un éxito.

Si se quisiera «formalizar» un poco su cultivo, haciéndo su explotación más racional y rentable, se podría empezar a seleccionar las semillas más grandes del balú o Chachafruto (Erythrina edulis), hacerse un un semillero, luego poner las plántulas en bolsas con abundante tierra suelta para luego trasplantarse. La germinación de la semilla comienza a los 11 días de la siembra, con un porentaje del 70%. Las plántulas están listas para llevarlas al sitio definitivo a los 6 días, contados a partir de la siembra de la semilla. En el campo se usa el balú o Chachafruto (Erythrina edulis) como cercas vivas, que dan sombra a los pastos y conservan las aguas. Una de sus principales virtudes en tanto que cultivo, es que aportan a los suelos gran cantaidad de material orgánico, debido a que sus hojas se caen (defoliación) después de las cosechas, lo que es excelente para devolver al suelo los nutrientes extraídos de estratos profundos. Dicen los expertos que para explotaciones tecnificadas, se deberían sembrar a 5 metros de distancia entre plantas, en cuadro o en triángulo, de tal forma que quepan entre 600 y 700 plantas de balú o Chachafruto (Erythrina edulis) por hectárea. La siembra se ha de hacer en huecos grandes y profundos, adicionados de materia orgánica descompuestas (compost por ejemplo, a razón de 5 kilos por sitio). Durante los tres primeros años abonar de la misma forma 2 veces al año, lo mismo que cuando las plantas entren en producción. Hasta donde se pueda no recurrir a fertilizantes químicos, sobre todo por aquello de la acidez residual, pero, si es preciso, usar de 40 a 60 gramos de fertilizante compuesto 1-3-1 (en esa relación N-P-K) o 1-2-2. ¿Cuando abonar? Antes de iniciar la floración, apenas los árboles abandonen su periodo de estacionamiento. No sobra recordar que vale la pena mantener el terreno libre de malezas y evitar las plagas (su follaje es tierno y apetecible; los loros por ejemplo aman picotearlos) como trozadores, masticadores de follaje, perforadores de vainas y semillas e inclusive a veces un hongo en las hojas. Ahora, haciendo honor a la verdad, en estado silvestre nada de esto afecta sustancialmente la producción del balú o Chachafruto (Erythrina edulis).

¿Cuando comienza la producción del balú o Chachafruto (Erythrina edulis)? Alrededor del tercer año, llegando a su máximo productivo en el sexto año. Pero hay campesinos que hablan de arboles produciendo en abundancia aún después de los 20 años. Generalmente al año son dos cosechas, pero no son estacionales y puede verse vainas junto a floraciones, etc. En todo caso son tres meses de cosecha en cada periodo. Después de esto, el árbol de balú o Chachafruto (Erythrina edulis) se defolia por completo (él solito) durante un mes para renovar su follaje de nuevo. Cada árbol de balú puede dar anualmente entre 60-100 kg de semilla verde, lo cual puede ser traducido en unas 40 toneladas por hectárea.

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¿Cuando cosechar el balú o Chachafruto (Erythrina edulis)? Cuando las vainas estén maduras, ojalá sin quebrar las ramas. Dichas vainas son excelentes para proteger  los frutos durante el embalaje o transporte de las semillas. Pero ni se crea que solo para consumo humano podrían servir las semillas cocinadas, se puede sacar harinas de estas semillas, para humanos y animales, con una eficiencia protéica del 1.21, superior a la del fríjol (0.88), a la de la lenteja (0.91) e inferior a la de la soya (2.32). Las hojas del balú o Chachafruto (Erythrina edulis) tiene un contenido de proteina del 24.3%, lo que las convierte en excelente alimento para aves, ganado vacuno, cabras, etc. Las vainas o cáscaras de las legumbres del balú o Chachafruto (Erythrina edulis), contienen un 20.9% de proteína, dato que juntado con el hecho que cada árbol produce unas 6.5 arrobas anuales de vainas, nos sugieren que pueden ser usadas para alimentación animal o como abono verde.

Ahora bien, les dije que mi abuela me daba el balú en sancocho, hablemos algo de la receta. Usamos semillas de balú o Chachafruto (Erythrina edulis) que no estén tan maduras, se les quita la cascarilla (agua caliente 5 minutos). Se pone a hervir el agua con sal, cebolla, ajos, tomate, cilantro y carne o hueso carnudo o costilla. Cuando esté hiriviendo, se le agrega plátano verde, papa, yuca y semillas de balú o Chachafruto (Erythrina edulis) partidas por la mitad o enteras. Sírvase acompañado de guacamole o aguacate.

Otra receta de balú o Chachafruto (Erythrina edulis), esta vez en dulce. Las semillas sin cascarilla se ponen a cocinar enteras en agua, junto a trozos de panela o con azucar si lo prefiere, con un poco de canela o clavos.

También se puede comer tostado, como habas, quitándole la cascarilla. O en postre, licuando las semillas cocinadas y sin cáscara con gelatina, leche y dulce, luego este contenido se lleva a la nevera o refrigerador. También en tortas es estupendo consumir balú o Chachafruto (Erythrina edulis), macerando las semillas cocinadas y sin cáscara, añadiendo una textura suave a las tortas, parte de su gran contenido alimenticio.

Ver también: te verde

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