Cómo funcionan los esquemas de Ponzi

¿Cómo funcionan los esquemas de Ponzi? Por alguna razón, este chico que acaba de conocer en una fiesta de repente te ha caído bien. Para él, parecemos afilados y capaz de reconocer una mina de oro cuando la vemos. Solo ofrece este consejo a sus amigos más cercanos, pero está dispuesto a hacer una excepción por Ud.

Él dice que si aprovecha esta oportunidad ahora, será un inversor temprano en la próxima gran cosa. No solo eso, es seguro y le devolverá su inversión en muy poco tiempo. Si eres escéptico, ¿por qué no invitas a tus amigos en la fiesta? Invirtieron el mes pasado y ya han visto ganancias. Les preguntas, y es verdad.

Entonces, ¿por qué no entregar algunos miles de dólares antes de que sea demasiado tarde? A pesar de lo que dicen sus amigos de confianza, es mejor alejarse. Este tipo probablemente esté vendiendo un esquema Ponzi.

Desafortunadamente, no todos los esquemas financieros se ven iguales, lo que hace que sea difícil detectar uno cuando somos víctimas. En cierto estilo darwiniano, los estafadores inteligentes son capaces de prosperar adaptando constantemente y evolucionando sus planes para llegar a nuevas formas de estafar a otros por sus ahorros. El esquema Ponzi es solo un tipo de estafa. Y, aunque se basa en una fórmula clásica, la idea se puede aplicar de innumerables maneras para engañar a las víctimas desprevenidas.

Los esquemas de Ponzi aparecen con frecuencia, aunque no todos son lo suficientemente grandes como para ser titulares. Pero cada pocos años, sale una noticia que cuenta cómo las autoridades han expuesto un esquema Ponzi extenso y de larga duración. Según los informes, dos de estos esquemas expuestos (uno que se rompió en 2006 y el otro en 2008) eran cada vez más grandes que ninguno. Bernard Madoff, quien orquestó el esquema Ponzi más masivo hasta la fecha, estafó alrededor de $ 65 mil millones de inversores que provenían de todos los ámbitos de la vida.

¿Por qué es tan efectivo el esquema? ¿Y cómo es que tus amigos victimizados en el ejemplo anterior realmente ganaron dinero?

Examinaremos la fórmula detrás de un esquema Ponzi, así como las instancias recientes que han aparecido en las noticias. Pero primero, echemos un vistazo a Charles Ponzi, el famoso intrigante cuyo nombre se convirtió en sinónimo de estafa que ahora lleva su nombre.

El original, Esquema de Charles Ponzi

En la década de 1920, cada vez que una persona generosa quería enviar un correo al extranjero, probablemente también compraría un cupón de respuesta internacional . Esto fue útil para el destinatario porque era un cupón que pagaba los gastos de envío necesarios para responder al remitente. Debido a que este era un sistema relativamente común en ese momento, nadie cuestionó a Charles Ponzi (un inmigrante italiano en los Estados Unidos) cuando encontró una intrigante oportunidad de inversión en el proceso.

La idea de inversión de Ponzi era plausible: podía comprar cupones de respuesta en un país diferente donde eran más baratos, y luego venderlos en los Estados Unidos donde valían más . La diferencia era el beneficio que podía compartir con sus inversores. Atrapó a sus inversores prometiendo retornos del 50 por ciento en 45 a 90 días.

¿El enganche?

Cuando trató de llevar a cabo su idea de negocio , no funcionó tan bien en la práctica como lo hizo en teoría. La mecánica de hacer negocios en el extranjero, transportar los cupones e intercambiarlos por dinero en efectivo causó demoras y costos adicionales que le impidieron pagar a los inversores tan rápido como lo había prometido. Sin embargo, se guardó las malas noticias para sí mismo.

Todos los días, nuevos inversionistas entusiasmados que escucharon sobre la idea querían entrar y entregar sus ahorros. Ponzi decidió tomar el dinero, pero no correr. Mantuvo el engaño pagando a sus inversores iniciales con algo del dinero nuevo que estaba llegando y se guardó algo para sí mismo. Debido a que sus primeros inversores estaban ganando dinero, nadie se quejaba.

Sin embargo, no era lo suficientemente inteligente. Todo se vino abajo después de unos meses de Ponzi viviendo lujosamente de los millones que había ganado. La gente comienza a preguntarse cómo estaba comprando y vendiendo lo que debieron haber sido 160 millones de cupones de respuesta de los 27,000 que existían en el mundo. Finalmente, las autoridades lo arrestaron.

Charles Ponzi no fue el primero en implementar una estafa. Sin embargo, se destacó del resto de los pequeños delincuentes debido a la cantidad de dinero que recaudó, que totalizó millones de dólares, y la cantidad de personas que estafó.

Conceptos básicos del esquema Ponzi

Aunque lo llevó a la cárcel , la infame estafa de Charles Ponzi generó muchos imitadores. El esquema de hacerse rico rápidamente ha demostrado ser demasiado atractivo para que otros sinvergüenzas lo dejen pasar. Sin embargo, estos imitadores no necesitan usar el frente de los cupones de respuesta internacional para que funcione.

El marco básico de un esquema Ponzi se puede aplicar y volver a aplicar en innumerables contextos. El esquema gira en torno al proceso de pagar a los antiguos inversores con el dinero que obtienen de los nuevos inversores. El método central sigue siendo el mismo. Todo lo que uno tiene que hacer es enganchar a algunos inversores que estén dispuestos a participar temprano en una aventura comercial única en la vida. Los detalles de la inversión no importan demasiado. Lo que engaña a la gente es la promesa de retornos fantásticos de las inversiones.

Después de que el intrigante haya convencido a un puñado de inversionistas de desembolsar dinero, esos fondos pueden financiar un buen automóvil o, si el intrigante es realmente astuto, puede usarlo para alquilar espacio de oficina y comprar algunos muebles lujosos. Estos accesorios ayudarán a la próxima ronda de inversores. Ahora, él o ella está listo para encontrar más inversores. Esta vez, el intrigante toma una porción de la parte superior para sí mismo y usa el resto para pagar el primer peldaño de los inversores con algunos retornos iniciales. (Algunos comparan esto con robarle a Peter para pagarle a Paul, pero no es lo mismo, como veremos).

Finalmente, el segundo peldaño de los inversores necesitará su pago. Esta es una simple cuestión de lavar, enjuagar y repetir: el dinero de un tercer peldaño de inversores recién reclutado puede pagar el segundo peldaño y entregar más ganancias al primer peldaño.

Pero a medida que avanza el ciclo, se vuelve más complicado. Los peldaños anteriores de los inversores serán sospechosos si no continúan viendo retornos. Los nuevos inversores tendrán que pagar su inversión inicial, y el intrigante deberá apaciguarlos con rendimientos regulares. Esto significa que se deberán agregar nuevos inversores al esquema Ponzi continuamente para pagar todos los peldaños anteriores.

El intrigante está bajo una enorme presión para seguir agregando inversores, y una persona solo puede hacer tanto. (Esta es la razón por la cual los esquemas más exitosos generalmente involucran cómplices, pero esto simplemente retrasa lo inevitable). El esquema eventualmente se volverá insostenible. El castillo de naipes invertido que ha construido el intrigante finalmente colapsará.

Esquemas de Ponzi contra esquemas piramidales

Muchas personas asocian esquemas Ponzi con esquemas piramidales . Si bien comparten algunas similitudes, no son exactamente lo mismo. Si piensa en la organización y la metodología detrás de un esquema Ponzi, ciertamente tiene una estructura triangular. El intrigante se encuentra en la parte superior, por encima de los peldaños de los inversores en continuo aumento. Sin embargo, existen diferencias fundamentales entre cómo se realizan los esquemas piramidales clásicos y cómo se ejecutan los esquemas Ponzi.

La diferencia esencial entre un esquema piramidal y un esquema Ponzi es que un esquema Ponzi solo le pedirá que invierta en algo. No se le pedirá que tome más medidas que entregar dinero. Él o ella se encargarán del resto y le darán sus devoluciones más tarde. El intrigante Ponzi es la mente maestra detrás de todo el sistema y siempre está moviendo dinero de un lugar a otro.

Por otro lado, un intrigante piramidal te ofrecerá la oportunidad de ganar dinero tú mismo. Sin embargo, requiere más trabajo: debe comprar el derecho para comenzar una franquicia y comenzar a reclutar a más personas como usted. Los reclutas a menudo le pagarán al reclutador una parte de sus ganancias. Puede leer Cómo funcionan los esquemas piramidales para comprender más sobre ese proceso.

La diferencia puede parecer leve, pero un punto a tener en cuenta es que, a diferencia de los esquemas piramidales, los esquemas Ponzi son siempre ilegales. Algunos negocios legítimos, como Mary Kay y The Pampered Chef, se han construido alrededor de la idea de la pirámide.

Pero la naturaleza de un esquema Ponzi se basa necesariamente en el fraude de valores . Se trata de un engaño para convencer a alguien de que invierta dinero que en realidad no se invertirá.

Sin embargo, algunas personas continúan usando los términos indistintamente, y muchos textos clasifican los esquemas Ponzi como un tipo de esquema piramidal. Y, por supuesto, cuando eres víctima de uno, la diferencia probablemente parece insignificante.

Víctimas afortunadas

Algunas víctimas se desenvuelven bastante bien en un esquema Ponzi. Aunque los inversores posteriores pierden dinero, los primeros inversores pueden salir adelante. Sus testimonios son exactamente lo que ayuda a perpetuar el esquema. Algunos personajes sin escrúpulos invierten con el pleno conocimiento de que están financiando un esquema Ponzi: cruzan los dedos para no estar en el peldaño inferior.

Por supuesto, cualquier dinero que ganen es a expensas de otros inversores. Abundan las preguntas legales sobre si estos afortunados inversores iniciales deberían verse obligados a ayudar a recuperar las pérdidas para los inversores posteriores

Otros esquemas notables de Ponzi

Como mencionamos anteriormente, Charles Ponzi no inventó el esquema él mismo. El biógrafo de Ponzi, Mitchell Zuckoff, escribe sobre sus predecesores, Sarah Howe y William Franklin Miller.

En la década de 1880 en Boston, Sarah Howe ofreció a las mujeres inversionistas la oportunidad de ganar dinero en el depósito de damas. Obtuvo medio millón de dólares de más de mil mujeres , usando algunos de los fondos para pagar a otros inversores y embolsándose el resto.

Un par de décadas más tarde, apareció William Franklin Miller e intentó el esquema nuevamente para lograr un éxito aún mayor. Prometió rendimientos inauditos, y cuando cumplió sus promesas, llegaron más inversores, entregando más de un millón de dólares en total antes de ser expuesto. En el caso de Miller, las víctimas estaban tan emocionadas por el éxito de sus inversiones que optaron por reinvertir sus ganancias en su esquema.

Claramente, Ponzi no fue el primero en implementar el esquema, y ​​no fue el último, ni mucho menos. Desde su truco en 1920, muchos esquemas de Ponzi han sido expuestos en todo el mundo. Sin embargo, algunas en las últimas décadas han sido las más perjudiciales.

En Albania en 1996 y ’97, varios esquemas que usaron el método Ponzi estafaron un total de $ 2 mil millones del público (la cantidad equivalía a aproximadamente el 30 por ciento del producto interno bruto del país) . Una vez que se expuso el esquema, estallaron disturbios, causando varias muertes .

Hasta finales de 2008, el actual campeón de los intrigantes de Ponzi fue Lou Pearlman. ¿Recuerdas la moda de la banda de chicos que comenzó a fines de la década de 1990? Las bandas Backstreet Boys y ‘N Sync fueron dos de los grupos musicales más populares de la época, y cada uno fue creado y respaldado financieramente por Pearlman.

Para 2006, las autoridades descubrieron que había estado orquestando un esquema Ponzi enorme y de larga duración, que lo ayudó inicialmente a financiar las bandas. Durante unos 20 años, había convencido a otros para que invirtieran en compañías inexistentes para las cuales afirmaba tener seguro FDIC y AIG.

Pearlman recibió una sentencia de cárcel de 25 años por estafar $ 300 millones de inversionistas. Por cada millón que pagó, se cortó un mes de su sentencia . Si crees que es mucho dinero, prepárate para Bernie Madoff.

Esquemas Ponzi de Bernard Madoff y Allen Stanford

En diciembre de 2008, Bernard Madoff reveló que el brazo de gestión de activos de su empresa, Bernard L. Madoff Investment Securities, era «solo una gran mentira».

En lo que describió como un esquema de Ponzi, se estima que tomó a sus inversores por $ 65 mil millones en el transcurso de casi dos décadas. Y no solo engañó a multimillonarios gordos y celebridades (como Zsa Zsa Gabor, Kevin Bacon y Steven Spielberg); inversores individuales más humildes, bancos e incluso organizaciones benéficas perdieron dinero en el esquema .

El plan no se reveló hasta que el propio Madoff confesó sus crímenes. En marzo de 2009, Madoff se declaró culpable de los cargos en su contra, y fue sentenciado a 150 años de prisión el siguiente junio .

Una razón por la que Madoff tuvo tanto éxito fue porque era un experto financiero muy respetado, bien establecido y estimado: su reputación se vio reforzada por el hecho de que ayudó a fundar la bolsa de valores NASDAQ y sirvió un término como presidente. Además, al mismo tiempo que estaba ejecutando su esquema, también estaba ejecutando un negocio legítimo . Se ganó la confianza de sus inversores porque cada vez que solicitaban un retiro, la compañía de inversión de Madoff les entregaba su dinero de inmediato. Además, a diferencia de otros intrigantes de Ponzi, no tentó a los inversores con rendimientos increíbles. Informó rendimientos moderados (aunque sospechosamente consistentes) a sus inversores.

No es inusual que avisos como estos ayuden a las autoridades a construir un caso y eventualmente exponer un esquema Ponzi . Sin embargo, en el caso de Madoff, la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) no logró encontrar ninguna pistola humeante, lo que podría haber sido tan sencillo como hacer que Madoff proporcionara pruebas de sus propiedades . Según algunas fuentes, cualquier examen realizado por la SEC fue drásticamente corto . El propio Madoff dijo más tarde que estaba «asombrado» de que la SEC no pudo atraparlo .

Mientras los inversores aún se recuperaban de las consecuencias del caso Madoff, otro esquema Ponzi liderado por el banquero multimillonario de Texas Allen Stanford se rompió. Al igual que el esquema de Madoff, Stanford empequeñeció a la mayoría de los esquemas de Ponzi; logró acumular $ 8 mil millones durante una década por la venta de certificados de depósito (CD) fraudulentos en su banco en Antigua . Sin embargo, a diferencia de Madoff, Stanford atrajo a los inversores a través de tasas de interés que eran demasiado buenas para ser verdad. También a diferencia de Madoff, las cohortes de Stanford en el esquema, todos los oficiales en su banco, también fueron acusados.

A raíz de los esquemas de Madoff y Stanford Ponzi, la SEC ha intensificado la regulación de la inversión y las medidas de detección de fraude. Es poco probable que pueda librar al mundo de los esquemas de Ponzi por completo. Entonces, si los esquemas de Ponzi aún abundan, debes saber qué buscar.

Cómo oler un esquema Ponzi

Debido a que pueden tomar la forma de cualquier tipo de inversión, los esquemas de Ponzi pueden ser difíciles de detectar. Sin embargo, si sabe qué buscar y tiene cuidado, debería poder evitarlos. Aquí hay algunos consejos útiles:

Los tontos se apresuran : no dejes que nadie te presione a invertir. Si siente que está siendo presionado, esa es una razón más para sospechar que algo está mal. Tómese su tiempo para tomar sus decisiones de inversión.

Retornos poco realistas : probablemente haya escuchado este consejo antes, pero nunca está de más repetirlo; si suena demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea. Para las víctimas del esquema Ponzi de Allen Stanford, ese viejo adagio ciertamente resultó ser correcto. Cuando se te presenta una oportunidad que parece increíblemente increíble, debes sospechar mucho. Investígalo tanto como puedas antes de desembolsar cualquier fondo.

Constante a medida que avanza : al igual que con la estafa de Madoff, los retornos en un esquema Ponzi no necesariamente tienen que ser increíbles, por lo que el consejo anterior no siempre ayudará. Sin embargo, muchos dicen que Madoff y las víctimas deberían haber sospechado de lo constantes y consistentes que fueron sus retornos. Siempre fueron moderadamente buenos; los rendimientos de las inversiones reales fluctúan.

Lo diabólico está en los detalles : si ingresa una inversión, examine cuidadosamente qué información proporciona la empresa. Una falta sospechosa de detalles debería ser una bandera roja .

Lou Pearlman, Allen Stanford y Bernie Madoff pudieron eludir la exposición durante tanto tiempo porque sus esquemas eran particularmente sofisticados. Entonces, ¿cómo puedes protegerte de los súper inteligentes creadores de esquemas de este tipo? La mejor protección es la diversificación.

En general, no debería ser el fin del mundo si eres víctima de un esquema Ponzi. Los asesores financieros siempre sugieren que diversifique su cartera. Invierta en múltiples lugares y en diferentes industrias. Ninguna inversión debe representar más de una cuarta parte de su cartera completa . De esa manera, si te encuentras en el último peldaño de un esquema Ponzi, puedes salir sin perder toda tu cuenta de ahorros.

¿Demasiado grande para tener éxito?

Si los esquemas de Ponzi seguramente colapsarán, ¿por qué los estafadores continúan probándolos? Los intrigantes extremadamente hábiles han sido capaces de mantener su farsa durante décadas, y si el intrigante puede continuar hasta que muera, eso se considera un éxito. Otros perpetradores asumen que pueden retomar el camino e ir directamente haciendo inversiones honestas sin que nadie sea más sabio.

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