El programa Apolo o programa espacial Apolo ( Apollo program) es el nombre el programa de alunizaje espacial de los Estados Unidos y la Administración Nacional Aeronáutica y espacial en las décadas de 1960-1970. (El 20 de julio se celebra un aniversario del alunizaje del hombre, creíble o no para algunos; desde hoy hasta entonces, hagamos un paneo por este tema y personajes afines).
La presentación oficial del programa espacial Apolo, se hizo el 25 de mayo de 1961, por parte del presidente J. F. Kennedy en su alocución anual al Congreso norteamericano, en tiempos donde la guerra fría y la pugna por la supremacía con los soviéticos estaba álgida en todos los campos, incluyendo la supremacía espacial.
El proyecto prometía, que en menos de diez años los norteamericanos alunizarían y pondría su bandera en predios lunares. Posterior a esta declaración, grandes cantidades de hombres y recursos se comprometieron para dar con las técnicas precisas y dilucidar el procedimiento más conveniente para llevar un módulo lunar, aterrizarlo en la superficie de nuestro satélite y posteriormente lograr su despegue para traerlo de vuelta a la tierra con sus astronautas vivos.
Se escogió lo que se dio en llamar Lunar Orbit Rendez-vous o cita en órbita lunar, para ejecutar esta misión. Un misil llevaría al espacio a la nave espacial y al mismo tiempo a su sistema de propulsión. El poderoso vehículo de lanzamiento escogido fue el misil Saturno V (antes se habían probado las versiones I, II, III y IV respectivamente), un poderoso cohete que colocaría la nave espacial (spacecraft) de 50 toneladas en trayectoria lunar. A su vez la nave espacial fue dotada de cohetes propios de tal forma que les permitiría frenar su aproximación a la luna e ir en su momento en una órbita lunar. Los mismos cohetes le permitirían después liberar un componente de la nave espacial, el llamado modulo lunar, con su propio sistema de propulsión que haría posible aterrizar a dos astronautas en la luna y traerlos de vuelta a la nave Apolo en órbita lunar.
El primer vuelo tripulado Apolo se retrasó debido a un trágico accidente sucedido el 27 de enero del año 1967, cuando se incendió la nave espacial Apolo 1, durante un ensayo en tierra, matando a tres astronautas, que fallecieron carbonizados al no poder abrir la portezuela para escapar. Había que mejorar los sistemas de seguridad.
El 11 de octubre de 1968, después de varios vuelos no tripulados en órbita terrestre , Apolo 7 hizo un vuelo de 163 órbitas terrestres con una tripulación de tres astronautas.
Apolo 8 llevó a cabo la primera etapa de la exploración lunar tripulada, cuando el vehículo espacial es llevado a orbitar la luna y despues regresaron sanos y salvos a la tierra. Los astronautas Frank BORMAN, James LOVELL y William ANDERS tuvieron este motivo de orgullo.
Apolo 10 estuvo en órbita lunar mucho más tiempo, probando el módulo lunar a 15,2 kilómetros (50.000 pies) de la superficie de la luna.Thomas STAFFORD y Eugene CERNAN pilotearon el modulo lunar mientras que John YOUNG aguardaba en la nave.
Apolo 11(contaremos la historia oficial resumida, aclaro, luego, en otro ítem insertaremos la versión alterna, la de la conspiración) despegaría el miércoles 16 de julio de 1969 desde el centro espacial Kennedy, en Florida y, cuatro días más tarde, el 20 de julio de 1969, alunizaría, siendo Neil Armstrong (de 38 años), el primer astronauta en pisar la superficie lunar.
Después de Apolo 11 se hicieron otras seis misiones espaciales a la luna, de las cuales solo fracasó la del Apolo 13 debido a un accidente causado por la explosión de un tanque de oxígeno, pero pudieron en últimas regresar sanos y salvos a la tierra.
Durante el tiempo que duró el proyecto Apolo, se hizo una amplia exploración de la superficie lunar, se recogieron 382 kg de rocas lunares y se instalaron numerosos instrumentos de medición científica como el colector de viento solar y sismógrafos.
Apolo 17 fue el último vuelo del programa y se llevó a cabo en Diciembre de 1972. En total 12 astronautas norteamericanos caminaron sobre la luna durante las seis exitosas misiones de alunizaje del programa Apolo. ¿Porque acabaron el programa espacial Apolo? Tal vez porque ya se sentían en la cima de la supremacía espacial y no tenían aliciente los políticos para impactar a la opinión pública.
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Ediciones 2009-15-18
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