Wiesengrund Theodor Adorno, filósofo, compositor, sociólogo y teórico de la estética, nació el 11 de septiembre de 1903 en Frankfurt am Main y falleció el 6 de agosto de 1969 en Visp, Suiza. Sus últimos dias fueron acosados por las «situaciones de emergencia de la democracia», impulsado por el movimiento estudiantil de la década de los 60, teniendo entre ellos, los estudiantes, tanto amigos como detractores.
Estudiando en Frankfurt en los años 20 era víctima de persecuciones por cuenta de los nazis en Alemania, por su condición de judío, mudándose entonces a Oxford, Inglaterra en 1934 (lo cual no obsta para que de 1928 a 1938, estuviera asociado al «Institut für Sozialforschung», del que fue siempre uno de sus miembros más activos, si no el que más). Cuatro años más tarde, junto a su nueva esposa Margarethe («Gretel») Karplus (1902-1993), se trasladan a los Estados Unidos, primero a Nueva York -trabajando en Princenton hasta 1941) y luego a los Angeles, donde fue codirector del Proyecto de Investigación sobre Discriminación social en la Universidad de California, Berkeley(1941-1948)- .
En 1949 Adorno y su pareja (pero también su colega Max Horkheimer) regresan a Frankfurt, trabajando como profesor universitario e intelectual público, con programas en la radio y en la televisión sobre filosofía, sociedad, artes y educación. Adorno escribiría ampliamente sobre metafísica, epistemología, filosofía política, ética, historia de la filosofía y filosofía de la historia. Allí reconstruirían el Instituto de Investigación social y le daría vida a la Escuela de Frankfurt de teoría crítica, contribuyendo al renacimiento intelectual alemán, después de la segunda guerra mundial.
Nacido en una cómoda familia burguesa, Adorno fue hijo único de un comerciante de vinos, protestante de origen judío, Oscar Wiesengrund, y de una cantante católica, María Calvelli.
En la década de 1920 Adorno trabajó como crítico musical, reflejando sus saberes tanto las altas como en las populares artes. Tras su graduación en 1924( en la Universidad Johann Wolfgang Goethe) con una tesis crítica de la fenomenología de Husserl, se trasladó a Viena para estudiar composición con Aban Berg. Sus inclinaciones iban y venían entre la música y la filosofía, escogiéndolas ambas, continuando con una tradición que empezó con Platón.Siguiendo a Shopenhauer, Kierkegaard y Nietzsche (y conociendo a su contemporáneo Ernst Bloch), Adorno dio un lugar de honor a la música en su pensamiento filosófico y a la filosofía en su pensamiento musical.Sin embargo nunca intentó reducir la una a la otra. Se centraría primordialmente, tanto en filosofía como en música, al bagaje alemán.
Uno de los temas recurrentes de Adorno, era la tendencia de la civilización a la autodestrucción, como puede evidenciarse por el fascismo. En su muy influyente libro Dialektik der Aufklärung (1947, Dialéctica de la Ilustración), Adorno y Horkheimer encuentran este impulso en el concepto de la razón misma: que el pensamiento científico moderno se había transformado en una fuerza irracional que había dominado no solo a la naturaleza sino a la misma humanidad. La racionalización de la sociedad humana conducía en última instancia a los regímenes totalitarios que negaban la libertad humana.Acaso la emancipación de los humanos llegara por la vía del arte, desde que preservara la autonomía individual y la felicidad.
Otras publicaciones importantes de Adorno son: Philosophie der Neuen Musik (1949, Filosofía de la Música Moderna), La personalidad autoritaria (1950), Negative Dialektik (1966, Dialéctica negativa), y Ästhetische Theorie (1970, «Teoría Estética»).
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