Johannes Hevelius es considerado unánimemente como el fundador de la moderna selenografía (la investigación cartográfica de la superficie lunar, del griego seléne, luna). Un momento. ¿De dónde era natural este astrónomo Johannes Hevelius? ¿Cuándo había nacido?
Había nacido el 28 de enero de 1611 en Gdansk (antiguamente Danzig), Polonia; por coincidencia (¿de los astros?) fallecería no solo en la misma ciudad sino que también un 28 de enero de 1687, cuando cumplía 76 años. Hevelius fue enterrado en la iglesia Santa Catalina de su ciudad natal en Polonia. El año 2011 ha sido declarado por Polonia el año de Johannes Hevelius (Jan Heweliusz).
Primeros años. El padre de Hevelius era Abraham Hewelke (1576-1649) en tanto que su madre se llamaba Kordula Hecker (1576-1655). Su familia era un rico linaje de comerciantes elaboradores de cerveza, provenientes de Bohemia, Alemania. Para el año de 1630 sabemos que Hevelius estudiaría en Leiden, derecho (jurisprudencia), luego viajaría por Inglaterra y Francia, conocería a Pierre Gassendi.
En 1634 regresaría a su ciudad natal. El 21 de marzo de 1635 se casaría con Katharine- o Catalina si se prefiere- Rebeschecke, una mujer dos años más joven que él y que vivía en su vecindario. Al año siguiente Hevelius se hará miembro del gremio de cerveceros, grupo que lideraría desde 1643 en adelante. Lentamente se fue volviendo un hombre público, involucrado en los destinos políticos y administrativos de su región, convirtiéndose en Rastherr (concejal) en 1651.
No obstante ya desde 1639 su verdadera pasión era la astronomía; tanto así que en 1641 construiría un observatorio astronómico, de su propio dinero, en los techos de sus tres casas , dotándolo de todo el instrumental de medición y precisión posibles en su tiempo, que incluiría hasta un gran telescopio Kepler de 45 metros de distancia focal, construido por él mismo (aunque se dice que prefería otra clase de instrumentos como los cuadrantes, al uso del telescopio como tal).
Este observatorio privado de Johannes Hevelius se haría tan famoso que fue visitado por la reina polaca Maria Luisa Gonzaga el 29 de enero de 1660 y en 1678 por el rey polaco Juan III Sobieski. En mayo de 1679 fue visitado así mismo por Edmund Halley como emisario de la Real Sociedad (Royal Society) de Londres. Desde el 19 de marzo de 1664 Hevelius se convertiría en el primer miembro alemán de dicha sociedad de científicos (aunque haciendo justicia con la historia reciente, podríamos afirmar que fue el primer polaco en ser miembro de dicha corporación). Pero no podemos olvidar que Hevelius descubriría 4 cometas en 1652, 1661, 1672 y 1677. Dichos descubrimientos lo llevarían a teorizar que posiblemente estos astros describieran órbitas parabólicas alrededor del sol. El observatorio, sus instrumentos y sus libros fueron consumidos por fuego durante un incendio, el 26 de septiembre de 1679, catástrofe descrita en e prefacio de su climactericus Annus (1685). Junto a su esposa se dedicó a reconstruír el observatorio. Es así como Johannes Hevelius logra observar el gran cometa de 1680 .
En latín el nombre de Johannes Hevelius era Johann Hewel o Johann Howelcke, si bien en polaco podría ser Jan Heweliusz.
A Hevelio se le debe el primer mapa de la luna elaborado con una cierta precisión (Esto fue en el año de 1647 cuando publicó un Atlas de la luna, «Selenegraphia, sive lunae descriptio». Si bien su terminología, en general no ha sobrevivido, si lo ha hecho el término genérico de «mares» que designaban las manchas oscuras que se pueden observar en algunas superficies lunares. Un cráter lunar conserva así mismo su nombre. Pero esto no fue el único aporte relevante de Johannes Hevelius a la astronomía. Para nada.
Se le atribuye también un catálogo de 1564 estrellas, el más completo de su tiempo y, un atlas celeste en el que varias constelaciones actualmente aceptadas, se muestran por primera vez. (Así mismo se dice que estudió las manchas solares). Posterior a su muerte, se publicaron el atlas y el catálogo juntos (Prodromus Astronomiae, 1690) gracias a la gestión de su esposa Elisabetha (su segunda esposa)*, que había colaborado con él en sus observaciones.
*Su primera esposa había fallecido en 1662. En 1663 contraería nupcias con Elisabeth (hay discrepancia en las traducciones de su nombre, por eso menciono los dos, en polaco se escribe Elzbieta) Catherina Koopmann (o Kaufmann, 1647-1693), la joven hija de una familia de comerciantes de procedencia holandesa, que hablaba varios idiomas, de 16 años de edad y con quien tendría 4 hijos, siendo considerada la primera mujer astrónoma. El primogénito, Aedodato fallecería en la infancia pero sobrevivirían las otras 3 hijas: Catalina, Julianna Renata y Flora Constanza.
