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Vamos a hablar de Argel, la capital y principal puerto de Argelia, en el norte de Africa. En el medio anglosajón es conocida como Algiers, en tanto que en francés se le denomina Alger. No menciono el árabe pues se me dificulta escribir sus caracteres. Es el centro político, económico y cultural del país.
Argel está construido sobre las laderas de las colinas de Sahel y se extiende por unos 20-25 km a lo largo de la bahía de Argel. La ciudad toma su nombre muy posiblemente del árabe El Djazair (o Al-Djaza’ir), que traduciría la isla o islotes, refiriéndose muy seguramente a las pequeñas islas que existían antiguamente en la bahía.
Se calcula que al año 2010 Argel ha de tener por lo menos 2 millones 200.000 personas, en tanto su área metropolitana sobrepasa los 4 millones de pobladores.
Sabemos que Argel fue fundada por los fenicios como una de sus numerosas colonias del norte de Africa. Cartagineses y romanos la denominaban Icosium.
Sobre el siglo V lo que hoy denominamos Argel fue destruida por los vándalos. Sobre el siglo X era un poblado con algo de comercio con el Mediterráneo, controlado por una dinastía bereber.
Durante su periplo por Africa del Norte, el viajero magrebí Ibn Batuta apenas menciona El Djazair (nuestra actual Argel), otorgándole una importancia relativa. A partir del siglo XV, la ciudad empieza a desempeñar un papel decisivo en el Mediterráneo. Su renombre y respeto provenían de su marina, encabezada por los famosos hermanos Arudj y Kheireddine, conocidos como los hermanos barbarroja, quienes eran dos corsarios turcos encargados de espantar a los españoles de sus aguas. En este periodo la ciudad se desarrolla y enriquece. Palacios y mezquitas traducen su magnificencia. Este puerto (Argel), hasta entonces discreto, se convierte en el faro del litoral magrebí, estando la ciudad bajo control otomano. A partir de entonces y durante cerca de 300 años, Argel fue un importante epicentro de piratas. Durante el siglo XVI la ciudad experimenta una gran expansión: se transforma en el mayor conjunto urbanístico de toda Argelia, y desarrolla una de las mejores y más bellas estructuras urbanas y arquitectónicas del mundo. Pero, al iniciarse el siglo XVIII, un terremoto destruye casi por completo la ciudad. Esta es la razón por la cual subsisten hoy en día pocos vestigios de la genuuina arquitectura argelina. Djamâa El Kebir (Siglo XI) y Djamâa Sidi Ramdane, mausoleo de Sidi Abderrahmane son los únicos testimonios representativos del arte arquitectónico de la población local.
Los turcos, inspirándose en los modelos locales, reconstruyeron Argel al ritmo de las necesidades dictadas por hechos a menudo inesperados. De ahí la diferencia que existe entre las viviendas de Argel y las que fueron edificadas en la misma época en Estambul. Las casas ocupan el espacio de forma ordenada. Los terrenos sobrantes servían de zonas de tráfico. De ahí que no era raro que en la construcción de dos casas colindantes existiera una diferencia de varios años o incluso un siglo.
Durante el siglo XVIII, la ciudad de Argel cuenta con 100.000 habitantes en unas 15.000 edificaciones. Cuando los franceses tomaron Argel en 1830, aprovecharon al máximo sus cualidades geoestratégicas, poniendo de relieve su céntrica situación. En primer lugar los franceses consolidaron Argel como capital, enlazándola con el interior y con las dos mitades del país mediante una red de carreteras y de líneas ferroviarias. Gracias a la navegación a vapor la ciudad de Argel se acercó a Marsella y a los puertos europeos del Mediterraneo, además de convertirse en una escala y un puerto de abastecimiento a medio camino entre Gibraltar y Sicilia, Europa Occidental y Suez.
Para 1911 Argel contaba con 180.000 habitantes.
El transporte aéreo situó la ciudad en las rutas que conducen al Sahara y a algunos países de Africa negra.
Piedra angular del imperio colonial francés, fuertemente influenciada por la cultura francesa, y situada a la mitad de la costa del Maghreb, la importancia de Argel resultó evidente durante la II guerra mundial cuando fue designada sede provisional del gobierno de la Francia Libre (1943-1944). Argel no solo se transformó en capital, sino también en el principal punto de llegada y de partida para la gente y las mercancías que entraban o salían del país.
Resulta memorable recordar que en el año 2001 una inundación mató a más de 700 personas y, que durante 2003 un terremoto causó allí gran destrucción y sego la vida de miles de habitantes.
La vieja sección turca o musulmana de Argel, está en las laderas superiores de las montañas y se destaca por su blanca arquitectura y calles estrechas y sinuosas. La sección musulmana, dominada por la fortaleza de la Kasbah (Casbah, Qasbah) nombrada Patrimonio mundial por la Unesco en 1992, fue la residencia de los dos últimos gobernadores turcos de Argel. Un edificio destacado en esta sección, es la Mezquita Ketchaoua , que antes de 1962 fue la catedral de San Felipe, construida entre 1845 y 1860.La sección francesa de Argel creció a lo largo de las colinas, cerca del puerto, teniendo muchos bulevares y plazas que mostrar.
Situada en el centro de la ciudad moderna, se encuentra la Universidad de Argel (1879) y numerosas embajadas extranjeras, así como unos cuantos grandes edificios. Otros lugares llamativos de Argel podrían ser: La Biblioteca Nacional, el antiguo palacio del arzobispo y el palacio de Invierno.
Argel es actualmente un gran puerto que importa materias primas, bienes industriales y suministros en general; es, así mismo, un gran centro administrativo y financiero de Argelia. Sus principales exportaciones son los vinos, las verduras y las naranjas, el mineral del hierro y los fosfatos. El aeropuerto internacional de Houari Boumedienne, está ubicado al este de la ciudad.
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