La NASA, National Aeronautics and Space Administration, Administración Nacional Aeronáutica y espacial, hasta el 2008, es el tema que nos convoca.
La exploración del espacio era sólo una de las áreas en las que las superpotencias del mundo (los Estados Unidos y la antigua Unión Soviética) compitieron. Ninguno quería quedarse atrás. Fue tan intenso esta competencia por alcanzar logros astronáuticos entre 1957 y 1975 que se denominó a esta puja, la «carrera espacial».
Año de 1957
En octubre de 1957 la Union sovietica lanzó el Sputnik 1, el primer satélite artificial. Los norteamericanos en tanto, estaban muy preocupados de la posible superioridad tecnológica soviética y al siguiente año, lograron que el Congreso aprobara la creación de una entidad para estos menesteres espaciales.
1958
Así nació la NASA, un 29 de julio de 1958. El objetivo prioritario de la Nasa era coordinar y llevar a cabo la investigación aeronáutica y espacial, empezando funciones con 80 empleados gubernamentales y cuatro laboratorios.
1959
El 9 de abril de 1959, la NASA presentó los siete hombres, que serían el primer programa de astronautas. A partir de ahí, los astronautas y la exploración del espacio se convirtieron en una obsesión nacional.
1962
En 1962, el Presidente John F. Kennedy (1917-1963; quien fuera el primer mandatario norteamericano entre 1961-63) retó a los ciudadanos de los Estados Unidos para viajar a la luna antes de 1970, y la NASA,tomó en serio su desafío. El resultado fue el Proyecto Mercurio, el primer programa espacial tripulado.
Los niños jugaban a estar en el espacio, jugando con pistolas de rayos, creando el posible entorno de los astronautas. Familias enteras tomaban vacaciones en Cabo Cañaveral en Florida, donde podían ver cohetes de la NASA , recorrer las instalaciones y aprender acerca de los vuelos espaciales. Libros de ciencia ficción y programas de televisión hicieron aún más popular este anhelo de los viajes tripulados al espacio.
En los siguientes cinco años la Nasa envio seis vuelos espaciales tripulados a la orbita celeste.
Alan B. Shepard Jr. (1923-1998) fue el primer americano en el espacio,John Glenn (1921 -) fue el primer norteamericano en orbitar la tierra casi un año más tarde.
Más de dos millones de personas dentro de los organismos gubernamentales y la industria aeroespacial combinaron sus habilidades y talentos para hacer estos vuelos tripulados, posibles.
Los Estados Unidos estaban en camino a la luna.
1965
En 1965, Virgil (Gus) Grissom (1926-1967) y John Young (1930 -) volaron la primera de las nueve misiones que comprendería Proyecto Gemini. Estas misiones recogieron datos sobre los efectos de la ingravidez en los seres humanos y demostraron que era posible que dos naves espaciales orbitando pudieran acoplarse. Luego vendría el programa Apolo.
1969
Como uno de los grandes logros de este programa, podemos reseñar que el 20 de julio de 1969, la nave Apolo 11, comandado por Neil Armstrong, lograría alunizar por vez primera. La misión también incluía astronautas como Buzz Aldrin(1930–) y Michael Collins (1930–).
1973
Otro hito posterior de la Nasa sería la puesta en órbita del Skylab, la primera estación espacial, para el año de 1973. La estación incluía un laboratorio para el estudio de diversos fenómenos relacionados con el espacio. (Leer también Estudio del espacio hasta 1980). Pero el foco de atención se iba desviando hacia la figura del transbordador espacial (space shuttle). Por 1985, cuatro transbordadores espaciales se habían construido.El plan para estos vehículos era ser lanzados y reutilizados.
1981
El primer transbordador espacial, el Columbia, fue lanzado en Abril de 1981. Este lanzamiento reavivó el interés de la opinión pública norteamericana en los vuelos espaciales. Después de la emoción colectiva del programa Apolo, los posibles alunizajes perdieron su atractivo. Mucha gente se quejaba incluso porque sus telenovelas estaban siendo interrumpidas por transmisiones de misiones espaciales.
1986
Cinco años después del primer lanzamiento del transbordador espacial, los estadounidenses a través de la televisión miraban con horror como el transbordador Challenger explotaba en el aire, apenas unos segundos después del despegue. Esta misión fue uno de las principales hitos en la historia de los vuelos espaciales, no solo por los siete miembros de la tripulación, sino por incluir a Christa McAuliffe (1948-1986), una maestra de escuela primaria. Ella había sido seleccionados de entre más de once mil candidatos a ser la primer maestra de escuela en el espacio. La totalidad de la tripulación perdió la vida en la explosión del transbordador espacial Challenger, el 28 de enero de 1986.
Actualmente la Nasa anda involucrado de lleno en el término de la Estación Espacial Internacional y tímidiamente prosigue su accionar por conocer más del planeta Marte y sus vecinos.Ejemplos de esto lo podemos ver si reseñamos las misiones de la Nasa en 2007 y 2008.
2007
Agosto 4 de 2007. La Nasa envía el Phoenix Mars Lander; se esperaba que para el 25 de mayo del 2008 llegara al norte del planeta Marte para analizar muestras de su suelo.
2008
- Enero 14 de 2008. La nave espacial Messenger pasa a 200 kilometros de la superficie de Mercurio, tomando fotos y haciendo varias mediciones científicas, del planeta que había sido visitado por última vez por el Mariner 10 en 1975.
- Febrero 4 del 2008. La Nasa transmite la canción de los Beatles «Across the Universe» hacia Polaris, la Estrella del Norte, en la celebración del 50 º aniversario de la agencia y de su primer satélite, el Explorer I.
- 25 de mayo de 2008. El Phoenix Mars Lander aterriza suavemente en la superficie marciana y empieza a tomar muestras de su suelo y buscar posibles puebas de la existencia de agua.
- 11 de junio de 2008. La Nasa lanza al espacio el Gamma-ray Large Area Space Telescope (GLAST), un telescopio espacial de rayos gamma que nos dé pistas sobre la naturaleza del universo.
Secciones o dependencias de la Nasa
¿Cuales son las grandes secciones, departamentos o dependencias de la Nasa? La Organización estructural de la Nasa comprende cinco grandes dependencias:
- Tecnología de la Aeronáutica y el Espacio, para el desarrollo de equipos.
- Ciencias espaciales y sus aplicaciones, que se refiere a los programas para comprender el origen, estructura y evolución del universo, el sistema solar, y la Tierra.
- Vuelo espacial, relacionado con vuelos tripulados y no tripulados, incluyendo los asuntos del transbordador espacial.
- Espacio, seguimiento y datos.
- Estación espacial.
Ahora bien, un sinnúmero de centros de investigación están afiliados a la Nasa, entre los que están: el Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland; el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California; el Lyndon B. Johnson Space Center de Houston, Texas,y, el Centro de Investigación Langley en Hampton , Pero la sede central de la Nasa queda en Washington, DC.
Ediciones 2009-20-21
Ver también: Volver a la luna; Atlantis y la Nasa; dónde comienza el espacio;Historia de la astronomía y de los vuelos, viajes espaciales hasta 1994
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