Etiologia del escorbuto

Intentemos contar la etiología del escorbuto; esa es nuestra misión, desde el punto de vista de la historia.

Hoy sabemos que el escorbuto es una enfermedad debilitante que se manifiesta ante una carencia de vitamina C y que, si no se cura, puede resultar mortal. Con frecuencia las dietas alimentarias desequilibradas son responsables de la carencia de vitamina C, pero hasta 1747 se desconocían las causas de este problema, que, como consecuencia, degeneraba en procesos irreversibles. Los más afectados eran sobre todo los marineros, que permanecían mucho tiempo a bordo de los barcos mercantes y seguían una dieta pobre en vitamina C, basada en productos alimenticios enlatados. Durante estos largos viajes morían muchos más hombres de escorbuto que de otras enfermedades. Esta situación tenía preocupados a países como Gran Bretaña, cuya seguridad dependía de la marina y cuya prosperidad económica estaba relacionada con el comercio marítimo.

James Lind (1716-1794), un médico británico que había trabajado en la marina y se había dado cuenta de la limitada variedad en la alimentación de los miembros de la tripulación, estudió el efecto producido por el suministro de alimentos diferentes a personas afectadas por el escorbuto.
Se trataba de alimentos frescos, no conservados, como fruta y verdura. En 1747, Lind advirtió que las frutas cítricas tenían un efecto milagroso sobre la enfermedad, hasta el punto de curarla por completo. Sin embargo, hubo de transcurrir medio siglo más, para que la marina británica modificara sustancialmente la dieta de los marineros y acabara con la amenaza del escorbuto.
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